格利高里·派克扮演一位不顾个人安危，为黑人伸张正义的律师--艾蒂科斯·芬奇。芬奇在南方梅岗城任职，为人正直沉稳，常常不计报酬地为穷人们伸张正义。他对年幼丧母的女儿詹姆与儿子斯科特既严格又慈爱。有一次谈起打鸟时，他对孩子说，不要去杀死知更鸟，因为它们只为人类歌唱，从来不做危害人类的事情。　　在当地，歧视黑人的现象十分严重。一天，芬奇去法院为黑人汤姆一案当辩护律师。白人检查官指控汤姆犯有强奸罪，芬奇经过认真调查，发现事实并非如此。于是，在法庭上，他实事求是地进行辩护，把对汤姆的指控一一加以驳斥，最后他要求判汤姆无罪，并且义正辞严地呼吁人们要尊重事实，要维护人类的尊严与平等。可是法官与陪审团都偏信原告的“证词”，仍判汤姆有罪。而且，事情并没有就此结束，持种族偏见的一些白人进而对芬奇一家进行挑衅和恫吓，詹姆与斯科特在参加万圣节庆祝活动时被一伙歹徒袭击，詹姆的胳膊被扭断。面对强暴，芬奇毫不畏缩，他准备继续为汤姆申诉。